"Los animales son confiables, están llenos de amor, son agradecidos y leales, normas difíciles de seguir para las personas."

— Alfred A. Montapert

Cuando atravesamos duelo, muchas personas encuentran consuelo en la compañía silenciosa y constante de los animales. Esta intuición humana dialoga con una tradición antigua: la devoción a San Antonio Abad, patrono de los animales y referente de compasión hacia toda criatura. 

Cada 17 de enero, comunidades de todo el mundo bendicen a sus compañeros no humanos y recuerdan el vínculo terapéutico que nos une a ellos.

¿Quién fue San Antonio Abad y por qué se le asocia con los animales?

San Antonio Abad (también llamado San Antonio del Desierto o de Egipto) vivió entre los siglos III y IV. Es considerado el “padre del monacato” por su vida eremítica y por inspirar comunidades de oración y trabajo. Su biografía más influyente, escrita por Atanasio, difundió su ejemplo por todo el mundo cristiano. 

La memoria popular lo representa con un cerdo a sus pies, símbolo de cuidado por los animales domésticos y de protección frente a enfermedades del ganado. Por ello, su fiesta —cada 17 de enero— incluye la bendición de criaturas y la petición de salud para ellas y sus familias. 

La tradición de bendecir animales el 17 de enero

Aunque muchas personas asocian las bendiciones de mascotas con San Francisco, la liturgia y la costumbre sitúan el 17 de enero —fiesta de San Antonio Abad— como un día señalado para llevar animales a recibir bendición en parroquias y plazas. En Roma, la celebración incluye la presencia de ganado y mascotas en las inmediaciones de San Pedro. 

En ciudades hispanas y latinoamericanas la práctica es igualmente viva. En México, por ejemplo, se han documentado Misas y bendiciones en templos emblemáticos como la Catedral de la Ciudad de México, con fieles que agradecen por la compañía de sus animales y piden fortaleza en el duelo.

El vínculo humano-animal: qué sabemos desde la evidencia

La investigación actual describe el “vínculo humano-animal” como una relación que puede promover resiliencia y bienestar psicológico, especialmente ante la adversidad. Estudios recientes subrayan beneficios potenciales, pero también recuerdan que una vinculación muy intensa puede complicar el duelo cuando el compañero muere. 

Revisiones y estudios en psicología y salud muestran que la interacción con animales puede reducir ansiedad, depresión y sentimientos de soledad, aportando apoyo emocional y social. Si bien el tamaño del efecto varía entre trabajos, la tendencia general es positiva y relevante para procesos de duelo.

¿Los animales alivian el duelo? Lo que muestran los estudios

Un mapeo de literatura en cuidados paliativos indica que las intervenciones asistidas con animales mejoran el estado de ánimo, disminuyen ansiedad y depresión, y favorecen interacciones sociales significativas en pacientes y familias. Estos hallazgos son útiles para pensar el duelo anticipado y posterior a la pérdida.

Otras publicaciones señalan que grupos de apoyo al duelo con perros de terapia pueden incrementar la participación y el sentimiento de seguridad emocional. En paralelo, investigaciones sobre duelo por pérdida de mascota describen que la intensidad del vínculo con el animal influye en la vivencia del duelo y en la necesidad de rituales de despedida. 

Cuando el duelo es por la muerte de una mascota

El duelo por una mascota puede ser tan intenso como el que se experimenta por ciertas pérdidas humanas, especialmente si el animal era figura de apego y rutina diaria. Trabajos recientes muestran que una minoría de dolientes puede evolucionar hacia un trastorno de duelo prolongado, lo que subraya la importancia de validar y acompañar. 

La sociedad a veces minimiza este duelo, pero expertos en vínculo humano-animal señalan que la falta de validación social agrava el sufrimiento. Por eso, crear redes de apoyo, rituales y espacios para recordar al compañero no humano es un factor protector. 

San Antonio Abad y el duelo: puentes entre fe y psicología

La figura de San Antonio Abad ofrece un marco simbólico que legitima el cuidado integral de los animales y, por extensión, el valor de las relaciones humano-animales en la salud emocional. El rito de bendecir no “magiza” la pérdida, pero sí puede abrir conversación, comunidad y consuelo en torno al duelo. 

Desde la psicología, esto se traduce en “licencias” para sentir y expresar. Ritualizar, agradecer y despedir son verbos que ayudan a integrar la ausencia. La fiesta del 17 de enero puede convertirse en fecha para recordar, honrar y, si se desea, colaborar con refugios o causas de bienestar animal. 

Beneficios concretos de los animales en el acompañamiento del duelo

• Regulación emocional: el contacto táctil y la presencia predecible de los animales facilita calmar el sistema nervioso, disminuir rumiación y activar rutinas de cuidado. Meta-análisis en entornos clínicos muestran reducciones en ansiedad y depresión.
  
  
• Sentido y propósito: atender a un ser vivo sostiene hábitos saludables (dormir, comer, caminar), algo crucial cuando el duelo desorganiza. En cuidadores y personas mayores, el trato con animales se asocia con menos soledad. BioMed Central
  
  
• Conexión social: los animales actúan como “puentes” para interactuar con otros; grupos de apoyo con perros de terapia registran mayor apertura emocional y asistencia.
  
  
• Rituales saludables: bendiciones, memoriales y aniversarios ayudan a narrar la historia compartida y consolidar “vínculos continuos” sanos con quien partió, sean personas o mascotas. 

Precauciones y matices: no todo es para todos

No toda persona en duelo puede —ni debe— incorporar animales de inmediato. Si hubo alergias, traumas o sobrecarga de cuidados, otras formas de apoyo serán más adecuadas. La evidencia sugiere beneficios, pero también advierte sobre la variabilidad individual y metodologías heterogéneas. Conviene evaluar caso por caso con profesionales.

Además, un duelo por mascota reciente puede hacer doloroso convivir con otro animal al principio. Dar tiempo, explorar voluntariado no presencial o visitas puntuales a terapias asistidas puede ser una alternativa temporal. 

Guía práctica: cómo integrar animales de forma responsable en el duelo

• Explora intervenciones asistidas: pregunta en tu comunidad por programas con perros de intervención o visitas de animales entrenados en hospitales y centros de duelo. Asegúrate de que el equipo trabaje con protocolos de bienestar animal. 

• Crea micro-rituales cotidianos: caminar con el perro de un familiar, regar plantas con la compañía de un gato en casa amiga, o visitar un refugio para leer en voz alta. El objetivo no es “distraerse”, sino acompañar emocionalmente mientras se transita el duelo. 

• Aprovecha fechas significativas: el 17 de enero, fiesta de San Antonio Abad, puede ser ocasión para agradecer por la vida compartida, llevar fotos a la bendición comunitaria o donar alimento a asociaciones locales como homenaje. 

• Si la pérdida fue de una mascota: considera memoriales, diarios de recuerdo y, cuando sea oportuno, grupos de apoyo específicos para duelo por mascotas. Busca espacios donde la experiencia sea validada sin juicios. 

Acompañarse de animales durante el duelo no reemplaza la ausencia, pero sí amortigua su aspereza. La tradición de San Antonio Abad nos recuerda que toda criatura importa y que las relaciones de cuidado —humanas y no humanas— sostienen en los momentos más difíciles. Que cada bendición del 17 de enero, cada paseo y cada recuerdo se conviertan en pasos hacia una memoria amorosa y una vida que se reconstruye con ternura. En Memorial San Ángel estamos contigo hasta el final.